Ein übereifriger, streitsüchtiger Kleinstadt-Sheriff hält John Rambo (Sylvester Stallone) für einen Landstreicher, sperrt ihn ins Gefängnis und behandelt ihn wie den letzten Dreck. Er ahnt nicht, dass er damit eine Lawine ins Rollen bringt: Rambos Instinkte werden wach. In einer atemberaubenden Aktion flieht er in die nahegelegenen Berge und beginnt einen Guerillakrieg...